Il servizio civile nazionale su base volontaria viene istituito dal Parlamento con la Legge del 6 marzo 2001, n.64 per concorrere alla difesa della patria con mezzi e attività non militari.

Gli obiettivi riguardano la realizzazione di principi costituzionali di solidarietà sociale, la salvaguardia e la tutela del patrimonio della Nazione nei settori dell'assistenza, dell'ambiente e delle foreste, della cultura, della educazione/animazione, della protezione civile contribuendo alla formazione civica, sociale, culturale e professionale dei giovani.

Possono candidarsi ragazzi, sia maschi sia femmine, di età compresa tra i 18 anni e i 28 anni, di cittadinanza italiana e partecipare a progetti specifici (di durata annuale) di enti e associazioni convenzionati con il servizio civile.

L'Ufficio Nazionale per il Servizio Civile è l'organo dello stato che gestisce il Servizio Civile Nazionale elaborando direttive e individuando gli obiettivi di intervento a sostegno del servizio civile. L'UNSC emana periodicamente bandi (pubblicati nella Gazzetta Ufficiale Della Repubblica-GURI) approvati che sono stati presentati dai vari enti e associazioni ONG e no profit. I ragazzi e le ragazze interessate ai vari progetti possono presentare domanda di partecipazione, in carta semplice, all'Ente del progetto prescelto che tramite una selezione delle varie condidature sceglierà la figura idonea a svolgere le attività operative.

Ogni ente convenzionato con il servizio civile deve sottoscrivere la "Carta etica" accreditando che "l'intero sistema partecipa della stessa cultura del servizio civile nazionale, senza interpretazioni particolari, riduttive o devianti"(circolare Unsc "Norme sull'accreditamento degli enti di servizio civile nazionale").

Nel corso degli anni i progetti approvati sono cresciuti in modo esponenziale partendo da 29 progetti nel 2001 fino ad arrivare ad 2251 nel 2008. I giovani avviati al servizio, dal 2001 al 2008 sono stati 224.492.